5 choses à savoir sur le stress post-traumatique

Qu’est-ce qu’un trauma? À quoi s’apparentent les symptômes du trouble de stress post-traumatique (TSPT)? Quelles sont les personnes les plus à risque de développer ces symptômes? 

Les psychologues Vanessa Germain et Alessandra Chan, autrices du livre Le stress post-traumatique: que faire pour surmonter un événement bouleversant ou traumatisant? (nouvelle édition du livre Après le choc: surmonter un événement bouleversant ou traumatisant), répondent aux 5 questions les plus fréquemment posées sur le TSPT. 

Qu’est-ce qu’un trauma?

Tout événement bouleversant n’est pas automatiquement considéré comme un trauma. Selon les spécialistes dans le domaine, un événement est considéré comme traumatique lorsque la personne a été confrontée à la mort ou à une menace de mort, à une blessure grave ou à des violences sexuelles.

Une personne peut-elle développer une réaction traumatique si elle n’a pas subi directement la situation traumatique?

Il est tout à fait possible qu’une personne développe une réaction traumatique même si elle n’a pas vécu directement la situation. 

Une personne peut bien sûr développer une réaction traumatique si elle était sur les lieux de l'événement et qu’elle en a été une victime. Mais elle peut aussi développer une réaction traumatique après avoir subi indirectement la situation, par exemple si elle a été témoin du fait que d’autres personnes ont vécu la situation traumatique ou si elle apprend qu’un membre de sa famille ou un ami a vécu l’événement.

Quels sont les principaux symptômes du trouble de stress post-traumatique?

Il existe différentes catégories de symptômes post-traumatiques.

Les symptômes envahissants

Les symptômes qu’on appelle «envahissants» correspondent à des souvenirs, à des flashbacks ou à des rêves répétitifs de l’événement traumatique qui engendrent une grande détresse chez la personne.

Les symptômes d’évitement

Une personne qui a vécu un événement traumatisant pourrait aussi vivre des symptômes d’évitement, c’est-à-dire qu’elle pourrait avoir tendance à éviter des endroits, des gens ou encore des situations associés à l’événement. Elle pourrait également éviter de parler de l’événement ou même d’y penser.

L’altération sur les plans cognitif ou émotionnel

On retrouve chez les victimes de trauma ce qu’on appelle une «altération sur les plans cognitif ou émotionnel». Cela signifie que la personne peut vivre des changements importants dans sa façon de voir le monde et dans les émotions qu’elle ressent. Par exemple, elle peut développer des croyances négatives par rapport à elle-même ou aux autres, se blâmer ou blâmer les autres pour ce qui est arrivé, ressentir des émotions négatives persistantes telles que la honte, la peur, l’horreur, la colère ou la culpabilité, se sentir détachée des autres, etc.

L’altération de l’éveil ou de la réactivité

Parmi les symptômes post-traumatiques, on retrouve aussi une «altération de l’éveil ou de la réactivité», qui pourrait se traduire par de l’irritabilité ou des accès de colère, des comportements irréfléchis ou autodestructeurs, de l’hypervigilance, des sursauts exagérés, des difficultés de concentration et des difficultés de sommeil.

Qu’est-ce qui rend un jeune plus à risque de développer un trouble de stress post-traumatique?

Il est difficile de savoir qui développera un TSPT à la suite d’un événement bouleversant, car plusieurs facteurs peuvent avoir une influence.

La nature de l’événement

La nature même de l’événement, et la façon dont il a été vécu et perçu par la personne, peut avoir une incidence sur les symptômes post-traumatiques. Plus la situation a déclenché chez la personne des émotions très fortes comme la peur, l’horreur, le dégoût ou l’impuissance, plus elle risque de développer des symptômes post-traumatiques. Le risque est aussi plus grand si elle a senti sa vie menacée, si une personne proche est décédée ou si elle s’est retrouvée en état de dissociation durant l’événement.

Les facteurs présents avant l’événement

Les caractéristiques personnelles de la personne avant l’événement peuvent influencer ses réactions à la suite d'un événement traumatique. Par exemple, son type de personnalité peut l’amener à interpréter les événements de la vie d’une certaine manière. L’âge qu’elle avait au moment de l’événement peut aussi influencer ses réactions. Si elle était très jeune, elle risque davantage de développer des symptômes post-traumatiques, car les enfants sont plus vulnérables et possèdent généralement moins de ressources que les adultes pour faire face au danger. Enfin, les épreuves difficiles qu’elle aurait pu vivre au cours de sa vie (p. ex. un déménagement, la perte d’amis, la séparation des parents ou la maladie) peuvent faire diminuer son seuil de tolérance au stress et la rendre ainsi plus vulnérable.

Les facteurs présents après l’événement

De plus, il est important de tenir compte des facteurs présents APRÈS l’événement puisqu’ils peuvent avoir un effet sur les réactions post-traumatiques. Est-ce que l’événement a entraîné des procédures judiciaires, du jugement social ou des séquelles physiques? Est-ce que l’événement a des chances de se reproduire? Est-ce que la personne a accès à un soutien social adéquat?

Comment aider une personne qui a vécu un trauma?

Lorsqu’on apprend qu’une personne de notre entourage a vécu un événement bouleversant ou traumatisant, il n’est pas toujours évident de savoir comment la soutenir au quotidien pour l’aider à se sentir mieux.

Voici quelques pistes pour vous aider à l’accompagner :

• Lui offrir une écoute bienveillante, la laisser exprimer ses émotions sans jugement ni critique, accueillir ses réactions avec empathie.
• Ne pas la blâmer, peu importe ses réactions pendant ou après l’événement traumatique.
• La soutenir dans ses efforts pour surmonter ses peurs, sans lui mettre de pression.
• Prêter attention aux signes inquiétants. Si la personne n’a plus d’intérêt pour ce qui lui plaisait auparavant, s’isole et ne veut plus voir ses amis et sa famille, semble détachée de tout, se dévalorise, pleure plus souvent, perd ou prend du poids drastiquement ou a des idées suicidaires, il est impératif qu’elle consulte rapidement.
   

Pour en savoir plus sur le TSPT, découvrez le livre

Le stress post-traumatique: que faire pour surmonter un événement bouleversant ou traumatisant?
Édition rafraîchie et mise à jour du livre Après le choc: surmonter un événement bouleversant ou traumatisant.

Par Alessandra Chan et Vanessa Germain, psychologues.

À propos des autrices